好比希臘神話命運不可抗拒, Green Bay 盡量避免發生的事結果還是發生了。

NFL 進入第八周的競賽, 球迷無不集中注意力在 Brett Favre 重返 Lambeau Field 倒戈相向。Favre 對 Packers 拒絕 16 年老將復出掌兵符心有不甘, Packers 指 Favre 年年舉棋不定有礙球隊發展為不公, 有恩必有怨, 正是清官難審的事。Packers 也曾想盡辦法不要與 Favre 對頭, 包括送錢請 Farve 留在搖搖椅上, 逼不得矣把 Favre 賣到另一個聯盟的 New York Jets 去, 想不到一年後 Favre 像冤鬼般披上 Vikings 球衣返回 Lambeau Field。

Packers 迎戰 Vikings 前夕是萬聖節, 威斯康辛州 Appleton 市的 WAPL-105.7 FM 電台贊助下, 在當地一酒吧內舉行 Favre 的模儗葬禮, 棺木放置一個紙造的 Favre 遺體, 棺木前端樹立墓碑, 碑文寫道:" Brett Favre 10-10-69.8-18-09. He must be dead. He turned purple." 美國人挺會開玩笑, Favre 在這兒 16 載倒有很多忠心擁躉, 有些致電 WAPL 發出死亡恐嚇。

兩隊在季初曾碰頭, Vikings 八擒 Aaron Rodgers 贏了, 這回 Packers 有主場之利, 讓 3 分。ESPN 的專家五選 Packers 三選 Vikings, USA Today 的專家剛好相反五選 Vikings 三選 Packers。講讓分的賭精又如何？選 Packers 的有Las Vegas Hilton 猜賭賽眾數選 , Station Casino 猜賭賽眾數選 , 波士頓環球報「精打細算」主持人 Ed Ryan。選 Vikings 的有 ESPN 「兩分鐘演習」主持人 Chris Berman, 賭網猜賭挑戰主持人 Kevin Rogers, 美聯社的 Barry Wilner, AOL/Fanhouse.com 的 Dave Goldberg。由此看來, 這場比賽正是旗鼓相當。

經過幾周上盤佔優後, 應是下盤出頭的時侯。Vikings 上周初敗, 於路上敗在衛冕冠軍 Steelers 之手, 主因是犯規(11次)太多兼兩失控球, 若能及時糾正錯誤, 總可再勝 Packers, 何況加 3 分？

時逢萬節, 全敗球隊有望起死回生, Rams 碰上 Lions 加 4 分頗可觀; 全勝球隊會受到威脅, Broncos 作客巴爾的摩最可能吃敗仗。

在康州威頓市 Wilton,  Connecticut 一個綠草如茵的球場上, 一群小孩子追逐著一個皮球, 不時有高叫聲破空而起, 熱情與朝氣洋溢。

六千哩外的巴格達以南, 空間有著同樣的聲音與熱情, 一群小孩子追逐著一個皮球, 只是腳下沒有綠草, 全是泥土與沙石。

兩地之間, 通過美兵馬德拉斯 Nicholas Alexander Madaras, 通過皮球, 建立了一個友誼, 一個未來。

馬德拉斯生於1986年10月21日, 他喜歡踢足球, 也熱心於青少年活動, 不單參與踢足球, 更為孩子們組織球賽, 義務當教練當球證。他的母親說: 「Nick 喜歡孩子們, 常跟他們開玩笑, 孩子們也很喜歡他。」

2001年發生了911事件, 打動了馬德拉斯的愛國心。十八歲高中畢業那年, 他瞞著家裏人報名入伍, 八個月後被派往伊拉克。到了那兒, 他發現一個令他感到親切的情景, 孩子們在踢足球。他寫了一封信回家, 央家人搜集家中的舊皮球, 讓他回來後再往伊克拉時一同帶走。

這一次分手比前一次更難過, 大家都曾感受到別離之苦。他的父親含淚說:「 Nick 不大想再往伊拉克, 但他知道這是他的責任, 必須要去。他入閘時回頭依依不捨地望著我們, 就像是最後一眼。」

兩個月後, 在2006年9月3日, Nick的裝甲車被一枚隱伏路旁的炸彈炸毀, 他也斷送了性命, 還不到20歲。

Ken Dartley是個曾在50年代打韓戰的老人, 他從報章的報導中知道了 Nick 的事蹟, 要為 Nick 完成一件還心願的工作。他在家門前空地釘了一個圍籠, 把一幅 “ Kick for Nick”的大字條繫在大樹上, 開始搜集皮球。最初是幾個由 Nick 家中捐出的皮球, 一天復一天, 左鄰右里把皮球掉到圍籠裏, 很快就像藍瓜收成般堆疊起來, 十個二十個, 未幾已有1千5百多個。

2007年9月29日, 巴格達以南七哩, 一組美軍來到一個叫 Koresh 的村落, 軍車裏載滿皮球。孩子們跑出屋外, 口中嚷著:「美國人來了! 美國人來了!」他們面露笑容, 列隊接受派發的皮球, 每個皮球上都寫著 “PFC Nick Madaras”的名銜。

馬德拉斯的父親說:「我們沒想到Nick微小的意願會引發許多人們的熱心, 短短的生命會造褔老遠的異國孩子們。」

“ Kick for Nick”的行動不斷擴大, 不但只一批批的皮球被送到伊拉克, 更有送到阿富汗那個原有掃蕩恐佈分子的地方。

在威頓市馬德拉斯曾和孩子們一起踢足球的球場上, 樹立了一橫石碑, 刻著 “Nick Madaras Field”的名字, 紀念他愛國且愛人的精神。

(原載 bernardcheung.com)

** New York Yankees 有許多擁躉, 苦等了六年終於看到其重返 World Series 的舞臺, 確實感到興奮。Yankees 充滿魅力(star power), Derek Jeter, Alex Rodriguez, C. C. Sabathia, 以及季內 110 場勝利。Philadelphia Philles 是衛冕冠軍, 反 Yankees者會為他們敲鑼打鼓, 100 勝71敗的戰績說明其具有競爭力, 五月時三戰 Yankees 兩勝顯示其無畏懼心。去年我看好 Philles, 今仍效忠 Philles, 因為他們能經得起考驗,遇挫折能發揮堅毅精神。

** LeBron James 丰采依然, 38 分 8 助攻 4 蓋火鍋, 但 Cleveland Cavaliers 的冠軍夢仍舊依稀。去年 Cavs 開季主場 23 連勝, 今一迎戰 Boston Celtics 即吃 89-95 的敗仗。Cavs 在球隊化學上有問題, Shaq 防不了「燈柱游龍陣」 pick-n-roll, Anthony Parker 還未能把握發揮投射威脅的位置與時機, Delonte West 涉嫌因家暴離隊全不起作用。不過, 我們仍得給 Celtics 許多讚賞, 逼人的鬥志, 窒息性防守, 一體的團隊精神。KG 被 Shaq 扳倒, 跳起來拍拍胸膛便又繼續作戰, 那一個隊友敢不盡全力？

** Washington Redskins 不是零勝部隊, 處境卻不比任何零勝部隊為佳。他們分別送給 Detroit Lions、Carolina Panthers 和 Kansas City Chiefs 第一場勝利, 也是今季唯一沒有一場得分超過 17 的球隊。教頭 Jim Zorn 的進攻發令權被褫奪, 主帥 Jason Campbell 在對 Chiefs 時坐了半場冷板凳, 進攻線與接球手主將先後受傷, 壞消息不斷傳來。

NBA 的發展形勢越看越似 NFL, 薪酬上限與自由身份制度曾帶來某種情度上的均衡, 但經過一段時期後, 強弱懸殊的形勢逐漸出現。理由很簡單, 資深球員為了一枚冠軍指環,寧願拿少一點薪酬而加盟勁旅, 而長期積弱的隊伍出讓尚有價值的老將換取年輕好手或選秀權。

2009-2010 球季開始時, 一般球迷都可察覺到只有五支隊伍有力問鼎冠軍, 其餘隊伍只是陪太子讀書。這五支隊伍三支隸屬東部聯盟, 即 Boston Celtics, Cleveland Cavaliers 和 Orlando Magic, 另兩支基於西部聯盟, 即 Los Angeles Lakers 及 San Antonio Spurs。

從一端看, 只有五隊爭標未免乏味; 從另一端看, 五隊超級班霸令人起暇想。哪一隊可奪標？公說公有理, 婆說婆有理, 是個很好的爭辯話題。仔細看上述五隊, 在壯觀中不無瑕疵 。

Cavaliers 上季季內成績冠全聯, 在聯盟決賽卻被 Magic 淘汰, 向 Phoenix 買來「巨鯊」 Shaquille O’Neal, 目的在抵消「超人」Dwight Howard。出發點很正常, 只是 Shaq 還有多少籃球競爭生命？Miami Heat 與 Suns 先後放棄他, 自有原因。正面說, Shaq 有一夫當關的威力；負面說, Shaq 這大胖子拖慢了整隊的節奏。Cavs 是 3/1的次熱門。

Celtics 在 Cavs 羅致 Shaq 後的連鎖反應是簽下「雷公」 Rasheed Wallace,  一來多一名大個子在籃下作戰, 二來為傷癒復出的 Kevin Garnett 買保險。30 出頭的 Garnett 膝傷雖癒, 移動及跳彈力削弱是必然的事, 但 Wallace 生來火爆性子, 累積 T 當等閒, 亦會有反效果。Celtics是 9/2 的第三熱門。

Magic 勝在年輕, Howard 與 Jameer Nelson 攜手可長期稱霸, 現今目的是洗雪上季屈居亞軍之恥。送走了 Hedo Turkolu, 迎來了「劈籃王」 Vince Carter, 有增抑或有減？Carter 從未擔任過配角, 球不在手能發揮威力否？若仍施展主角打法,恐影響「球隊化學」。Magic 是8/1 的第四熱門。

Lakers 是衛冕冠軍兼 5/2 的大熱門,  簽下唯我獨尊的 Ron Artest, 取代他投的 Trevor Ariza 的位置, 論者以為是提高實力。Artest 能攻能守, 頭腦放在整體則吉, 放在個人名利剛凶。他在 NBA 曾用 15、 23、 91、93、96 等號碼, 今加盟 Lakers 改用 37, 他說這是 Michael Jackson 的 Thriller 在暢銷榜列第一的周數, 可知他的頭腦放在何處。

Spurs 去年因 Manu Ginobili 整季養傷, 過於倚重 Tim Duncan, 以致 Duncan 疲兵不堪在季後賽提升水準, 第二輪便出局。Spurs 也過於倚仗經驗,未補充新血。今放棄老將 Bruce Bowen, 換來當打的 Richard Jefferson, 又在選秀會上徵用籃板悍將 Dejuan Blair, 一旦「球隊化學」成熟, 足以為其十年四勝的王朝畫龍點睛。Spurs 是 9/1 的第五熱門, 賠率也較可觀。

或者是萬聖節將臨的必然現象, 又或者是一周為數 13場的邪氣, 周日所有 12 場比賽的勝負距離全數在7分或以上, 其中六場更高達 28分之多, 折算為四個 TD, 捧熱客上周著涼後又笑逐顏開。

專家們跌眼鏡的例子彼彼皆是, 例如 Chargers  出征 Kansas City 讓 5 分, 美聯社的 Barry Wilner 預測 Chiefs 贏 17-14, 賭網猜測挑戰台主 Kenny Rogers 亦揚言 Chiefs 勝 20-17。Chiefs 剛贏了一場, 竟被抬舉這般高, 頗令人費解, 其手下敗將是越戰越弱的 Washington Redskins。Chargers 連遭挫折, 對手卻是衛冕冠軍 Pittsburgh Steelers 和六戰未敗的 Denver Broncos。結果, Chargers 以 37-7 大破 Chiefs。

又例如 New York Jets 遠赴西岸讓 Oakland Raiders 6 分, Wilner 預測 Jets 贏 14-10, Rogers 看好 Jets 勝 16-13, 即不夠分, 而 AOL 的 Dave Goldberg 更認為 Raiders 有力以 13-9 打下 Jets。不錯, Jets 連敗兩仗, Mark Sanchez 終於暴露新秀弱點八傳被截, 進攻線大將 Chris Jenkins 受傷球季告吹, Jets 上季四征西岸全敗, 但是 Raiders 始終還是 Raiders, 上周乘 Eagles 輕敵爆個冷門, 不過小勝 13-9, 豈料竟受人重視, 也許人們真的相信 Richard Seymore 「我們會打入季後賽」的豪語。 今 Jets 贈與 Raiders 38-0 的巨蛋, 揭穿了 Raiders 的假面具。

Wilner 又提供最佳冷門選不擇: Atlanta Falcons。Falcons 連挫 Chicago Bears 和 SF 49ers 後, 確建立一些氣勢, 這兩隊各有三場勝利, 算不得上流隊伍。 當然, Dallas Cowboys 亦僅有三勝, 欺弱拜強, Falcons 可加 3 至 4 分, 是可觀的冷選。Las Vegas Hilton 與 Stations Casino 的猜賭競賽賭精們眾數選擇名單上前五亦有 Falcons 在, Goldberg 品評 Falcons 勝 33-31。無疑 Cowboys 演出不穩定, Wade Philips 不失為資深教頭, Jason Garrett 是個多謀略的進攻主任, Tony Romo 也有些主帥天份, 加上有兩個星期備戰兼主場之利,  果然以 37-21 殺退 Falcons。

過去幾周來我們認識到攻力強大的隊伍可捧, 無力取分的隊伍可倒捧。周日的比賽好幾場是攻強者對攻弱者, 結果除 Chargers 大破 Chiefs 外, 還有 Colts  狂數 Rams 42-6, Patriots 橫掃 Bucs 35-7, Packers 粉碎 Browns 31-3。

假若這現象延續到周一晚, Eagles 應可勝 Redskins 7 分或以上。

NFL 經過六個星期的競賽, 四隊長勝不敗, 三支 0-6 部隊, 這種形勢實屬罕見。Denver Broncos(6-0) 和 New Orleans Saints(5-0) 不但比分全勝, 讓分亦場場蓋得住。

Broncos 有四場是下盤, 包括上周一晚作客 San Diego 以 34-23 報捷。其所以不受重視, 除了去年季尾崩潰外, Jay Cutler 與會方鬧意見他投亦是主要原因。不少賭客自Broncos 擊敗 New England Patriots 後已改變看法,是以開盤時 Chargers 減4分而收盤時降至3分半。Broncos 如今以最少以三場領先組內隊伍, 分組冠軍已在掌握之中。

Broncos 的崛起全是教頭 Josh McDaniels 之功嗎？Kyle Orton 掌握 McDaniels 的西岸進攻陣, 以短傳為主以減少失誤, 六場來他只一次被截, 而被截的一球是半場將盡時攻達陣區的一個「祈禱式」長傳。另一方面, Broncos 聘請前 SF 49ers 教頭Mike Nolan 為防守主任, 採用多方面襲帥的 3-4 陣式, 今季平均每場失 11 分, 較去年少 17 分。

Broncos 本周休戰, 肯定不會吃敗仗, Saints 則要前往 Miami 對 Dolphins。Saints 五場都被列為上盤, 全都夠分。Drew Brees 以 118.4 評分列全聯之冠, Saints 平均每場攻下 38.4分, 僅次於 Randy Moss 加盟 Minnesota Vikings 新秀的一季, 上周以 48-27 大破 NY Giants, 七次達陣分別出自七個不同球員 。Saints 本周出征 Miami, 被許多專家視為爆冷對象, 原因是Miami 天氣潮濕令客隊過消耗體力, 加上讓 6分半之多實屬不利。

Saints 真正要擔心的是 Dolphins 的 Wildcat 野虎陣, Dolphins 曾以此陣剋制空中攻勢強大的 Indianapolis Colts。野虎陣是多元化的強力衝球陣, 以衝球手(RB)為主帥(QB), 多派一名衝球手上陣, 即是多一名推擋開路先鋒。有時更派遣四名衝球手兩名邊鋒(TE), 全無翼鋒(WR) 列陣, 令對手摸不著頭腦。Saints 今季聘用 Greg Williams 為防守主任, 表現出色, 這會是其最大的考驗, 若能制伏野虎, 可保不敗之身。

專家們亦認為Vikings 作客 Pittsburgh 會首嚐敗陣滋味, 賭客亦有同感, 是以Steelers的減分從 4 分升至 5 分。理由是Vikings 贏 49ers 及 Baltimore Ravens 都帶點僥倖, 而球星角衛(CB) Antoine Winfield 受傷不出令後防草木皆兵。 Steelers 本季不再是以衝球為主, Ben Rothlisberger 以 1887 碼傳球領導全聯, 其 72.5 的傳球成功率僅次於 Peyton Manning。假如 Vikings 落後, Brett Favre 有可能恢復「賭仔格」而出錯。

Manning 的 Colts 上周休戰, 本周挾 5-0 之勢前往聖路易挑戰 0-6 的 Rams, 讓 13 分仍可佔上風。不但是 Manning 處於生涯最佳狀態, 更有強力安全衛(SS) Bob Sanders 傷癒首次在本季上陣, 如虎添翼。

Rams 亦有陪跑者, 另一支 0-6 部隊 Tampa Bay Bucs 與 New England Patriots 在倫敦手, 凶多吉少。Pats 上周在雪中以 59-0 狂掃 Tennessee Titans, Tom Brady 六傳達陣球, 威風八面, 賜給Titans 六連敗, Titans 本周免戰, 不必面對七連敗的危機。

(原載 bernardcheung.com)

2009 ATP 網球大師賽在上海落幕, Rafael Nadal 直下二盤輸掉給 Nikolay Davydenko。

這個不算是網球界的大新聞, 大新聞是 Andre Agassi 在拉斯維加斯接受香港傳媒電話訪問時指出, Roger Federer 與 Nadal 稱霸的時代已告終。

Nadal 才 23 歲, 他的前途繫於膝傷能否痊癒而不影響其走動, 他的打法要發揮最強威力與其全場奔跑有直接關係。至於 Federer 面對的困難, 遠比 Nadal 面對的為複雜。

自 2008 年以來, Federer 在球場上的掙扎越來越明顯。在溫布頓的草地網球場上被 Nadal 打敗, 會是最大的打擊。論者有持另一種看法的, 他們指出 Federer 溫網五連霸結束後, 贏了 US Open, 2009 年又能完成生涯大滿貫在法國 Roland Garros 初次奪標 , 繼而重奪溫網王位, 打破大滿貫賽冠軍紀錄。

不錯, Federer 仍舊是當今數一數二人物, 不容輕視其競爭力, 可察覺到的是登峰造極的日子已成過去 。三年前紐約時報轉載了一篇以 Federer 為主題的專文, 以觀賞其打球比作一種宗教經驗。 何以是宗教經驗？宗教經驗全在於一個「信」字, 信的是神蹟。Federer 打球的說服力就像神蹟般強,他在球場上的身手一如耶穌在水上行走。

這兩年來他越來越多失誤, 皮球過去總打在球拍的中心, 如今卻常有打在球拍框上的。第一發球的命中率降低, 同時影響到每一分的戰術。一分一分的得來不易, 焦燥、惶惑逐漸動搖信心。年初在澳洲再度敗於 Nadal 時, 他激動地下淚, 在邁亞蜜打斷了球拍, 在紐約與裁判爭辯說髒話遭罰款 1500 元。

當然, 有 Federer 參加的比賽, 賭盤還是以他為大熱門, 球員無不把他當作箭靶。可是從今起, Federer 要受另一種考驗, 一種鬥志與毅力的考驗。每一分都要全神貫注地打, 咬緊牙關去打。體格狀態必須保持顛峰, 28 歲的軀體經過這許多年來的折磨, 很容易受傷, 舊患纏身的日子很難過。

Federer 終於和多年女友 Mirka Vavrinec 結了婚, 夏季期間弄瓦且是雙胞胎, 足以使大丈夫變成好爸爸,練球的熱情消退。Pete Sampras 30 以後才結婚, 他說是為了爭取世界排名第一最長紀錄的犧牲, 又承受吃敗仗的壓力遲遲不退休, 一心求取打破大滿貫冠軍紀錄。這些目標, Federer 都已達到, 更普遍被喻為史上最佳網球員, 還有何動力苦苦在球場上追逐皮球？

輸掉 US Open 後, Federer 退出了東京及上海的賽事, 理由是給心靈及身體休息調養的機會。作為球迷, 當然希望他繼續給我們精彩的表演, 只是歲月催人, 或者我們更需要新一代球星的誕生。

(原載 bernardcheung.com)