在康州威頓市 Wilton,  Connecticut 一個綠草如茵的球場上, 一群小孩子追逐著一個皮球, 不時有高叫聲破空而起, 熱情與朝氣洋溢。

六千哩外的巴格達以南, 空間有著同樣的聲音與熱情, 一群小孩子追逐著一個皮球, 只是腳下沒有綠草, 全是泥土與沙石。

兩地之間, 通過美兵馬德拉斯 Nicholas Alexander Madaras, 通過皮球, 建立了一個友誼, 一個未來。

馬德拉斯生於1986年10月21日, 他喜歡踢足球, 也熱心於青少年活動, 不單參與踢足球, 更為孩子們組織球賽, 義務當教練當球證。他的母親說: 「Nick 喜歡孩子們, 常跟他們開玩笑, 孩子們也很喜歡他。」

2001年發生了911事件, 打動了馬德拉斯的愛國心。十八歲高中畢業那年, 他瞞著家裏人報名入伍, 八個月後被派往伊拉克。到了那兒, 他發現一個令他感到親切的情景, 孩子們在踢足球。他寫了一封信回家, 央家人搜集家中的舊皮球, 讓他回來後再往伊克拉時一同帶走。

這一次分手比前一次更難過, 大家都曾感受到別離之苦。他的父親含淚說:「 Nick 不大想再往伊拉克, 但他知道這是他的責任, 必須要去。他入閘時回頭依依不捨地望著我們, 就像是最後一眼。」

兩個月後, 在2006年9月3日, Nick的裝甲車被一枚隱伏路旁的炸彈炸毀, 他也斷送了性命, 還不到20歲。

Ken Dartley是個曾在50年代打韓戰的老人, 他從報章的報導中知道了 Nick 的事蹟, 要為 Nick 完成一件還心願的工作。他在家門前空地釘了一個圍籠, 把一幅 “ Kick for Nick”的大字條繫在大樹上, 開始搜集皮球。最初是幾個由 Nick 家中捐出的皮球, 一天復一天, 左鄰右里把皮球掉到圍籠裏, 很快就像藍瓜收成般堆疊起來, 十個二十個, 未幾已有1千5百多個。

2007年9月29日, 巴格達以南七哩, 一組美軍來到一個叫 Koresh 的村落, 軍車裏載滿皮球。孩子們跑出屋外, 口中嚷著:「美國人來了! 美國人來了!」他們面露笑容, 列隊接受派發的皮球, 每個皮球上都寫著 “PFC Nick Madaras”的名銜。

馬德拉斯的父親說:「我們沒想到Nick微小的意願會引發許多人們的熱心, 短短的生命會造褔老遠的異國孩子們。」

“ Kick for Nick”的行動不斷擴大, 不但只一批批的皮球被送到伊拉克, 更有送到阿富汗那個原有掃蕩恐佈分子的地方。

在威頓市馬德拉斯曾和孩子們一起踢足球的球場上, 樹立了一橫石碑, 刻著 “Nick Madaras Field”的名字, 紀念他愛國且愛人的精神。

(原載 bernardcheung.com)