Why Faith and Devotion? (1)

Faith and devotion tend to be sticking points for western practitioners. 

If you are new to Buddhist practice, you may recognize yourself here:

“What’s with all the bowing?” 

“Who exactly am I prostrating to?”

“All the ritual in Christianity was a turnoff, and now here it is in Buddhism.” 

“When people in the world are starving, why do we waste food putting 

it on altars?”

Faith

We use the words “faith” and “devotion” so often that it might 

be helpful to stop and consider for a moment what they mean.  

The Oxford English Dictionary defines “faith” as complete trust

 or confidence, especially in a religious sense.  In Christianity, 

faith and devotion are offered to God or Jesus or to another 

sacred figure.  But, how do we think about these in the context 

of a non-theistic religion like Buddhism?  

In Buddhism, faith and devotion are directed toward 

1) the Buddha’s awakening, 2)  the Dharma, which is the truth 

of his teaching, and 3) the sangha, which is the community that

 practices together, and more specifically, the monastic sangha 

that transmits the Dharma down through generations. These are

 called the three jewels or the triple gem.  

Faith in Buddhism also refers to a confidence in our own 

Buddha nature. Buddha nature, or bodhicitta is our own 

capacity for spiritual development and liberation. We all

 have bodhicitta. Faith is a conviction to recognize our own

 bodhicitta, and the bodhicitta in others. 

The Buddha himself talked about faith. Faith is one of the 

‘five spiritual faculties’ spoken of in the sutta pitaka. The Samyutta

 Nikaya describes these faculties as:

               1. faith (saddhā) 

               2. energy (viriya) 

               3. mindfulness (sati) 

               4. concentration (samādhi) 

               5. wisdom (pañña). 

 The five faculties are one set of qualities that the Buddha said 

are conducive to enlightenment. In this sense, faith is wholesome. 

However, the scriptures caution against one spiritual faculty overpowering

the other faculties. It is recommended that the five spiritual faculties be

developed in counterbalancing dyads. Faith and wisdom are one of these 

dyads. They need to be kept in balance.

Someone strong in faith and weak in wisdom has unfounded 

confidence. We can see this in religious fundamentalism of 

all sorts. On the other hand, someone strong in wisdom and 

weak in faith is cunning and clever. They may be a good debater, 

but their heart is hard.

So it’s a balance of faith and wisdom that we cultivate. In the 

Anguttara Nikaya the Buddha tells us to balance our spiritual 

faculties the same way we would tune a musical instrument –

not too tight, not too loose. Faith that is too tight, that is not 

balanced by wisdom, is blind faith.  This is not wholesome. 

In the Kalama sutta the Buddha himself argues against "blind 

faith". He cautioned against believing something simply because 

of authority, tradition, scripture, or reasoning.

But we have to start somewhere. There has to be a little faith 

in the very beginning to even get started on the path. Otherwise, why 

even start to practice? Maybe some people explore the Dharma 

out of curiosity. But I think if we look more deeply, underneath that 

curiosity is a seed of faith-faith that transformation of suffering is 

possible.

Your faith in the beginning may be very small. You may ask 

“Are the teachings really true?” 

“Is the sangha really important?”  

“Did the Buddha really attain nirvana?” 

“Could I ever attain enlightenment?” 

For me, my faith was sparked the first time I saw a bikkhuni.

She was so beautiful and happy. I could tell she knew how 

to lead a good life. I wanted to live a life like her. She inspired 

my faith in the Buddha’s teachings. Now I entrust myself to the 

triple gem.

There are those among us who have very strong faith, a strong 

tree that can withstand terrible storms. For some of us, faith is 

still a tiny seed that needs to be watered.  So how do we water 

and nurture our seed of faith? Many ways. One way is with devotion.

(to be continued)

(This is a Dharma talk composed by Jennifer Wheeler and 

Julie Wagner)