Devotional Practices

Lama Surya Das states that what makes a practice devotional is the 

quality of our hearts and minds when we engage in the practice.  It’s 

certainly possible to bow or prostrate or circumambulate in a rote and 

mechanical way.  But true devotion can also be expressed through these 

beautiful practices. 

Done in this way, devotional practices soften your aversions. They strip 

away your ego. They reduce you to a tender heart. They help you become 

more uncomplicated, vulnerable, and humble. They enlarge your mind and 

your heart so that you can experience more joy.

I’m going to talk about three devotional practices; bowing, offerings, and 

circumambulation. 

Bowing

Rev. Heng Sure is famous western teacher who is well known for his bowing. 

He undertook an over six hundred mile pilgrimage from South Pasadena to 

Ukiah California, repeatedly taking three steps and one bow to cover the entire 

journey. In the entire two years taken to make the pilgrimage, he observed a 

practice of total silence.

He states that one of the reasons for Buddhism’s current rapid growth in the 

West may be because meditation seems egalitarian, and free of dogma; it 

demands no adherence to a creed. But he goes on to note that when we 

encounter prostrations, we develop aversion. He states that as Westerners, 

we tend to think of bowing and prostrating as a gesture of defeat or abasement. 

We think that to show someone else respect is to make ourselves less. He 

states that prostrating irritates our senseof democracy, seems inherently 

unequal, humiliating, and submissive, seems to replace self-determination 

with servility. Moreover, because bowing takes one to the earth, it may appear

unsanitary and superstitious.

We don’t really want to bow down to anyone or anything, but we want to receive 

the teachings. So what do we do when we are in a temple and we are asked to 

prostrate? Usually, because human beings tend to succumb to social pressure, 

we just bow even though we really don’t want to. And at first it may feel silly, 

or insincere, or unpleasant. But over time, with wisdom, bowing becomes an 

offering up and opening of oneself. 

It is a way of removing our armor and other ego baggage we may be burdened 

with. Lama Surya Das says that in this way, prostrating is like leaving our shoes 

at the door of a shrine.

I see prostrating as an act of total humility, but not humiliation. At the same time 

that it is an act of humility, it is also an act of supreme confidence in the path. 

We do not stay down on the ground. We get back up. I also see bowing and 

prostrating as a recognition of interdependence. Bowing erases the line between

me and you, self and other. It is perfect communication. No words necessary. 

And this release of ego, this recognition of interdependence, this lack of need 

for words– it cultivates great joy. 

Lama Surya Das describes bowing as “An elegant traffic signal of the body, 

voice, and mind. Every bow says: Slow down. Drop the ego. Meditation zone 

ahead. Proceed with cushion.”

Practical tips & my experience

I love prostration. Some memorable bows for me include – 

bowing to my husband at our wedding; 

bowing to my teacher; 

bowing to Thich Nhat Hanh while on retreat. 

I start every day bowing to my husband when we drink our coffee together. 

It is good for our marriage to start each day this way.

1. 

Quick prostrations can help if you are sluggish – they work up a sweat and 

make the heart beat quickly.  Slower prostrations can have a soothing 

effect when the mind or heart are over-stimulated or agitated.

2. Counting prostrations helps maintain mindfulness.  You can also use 

a hand-held bell to time your prostrations.

3. There are several ways to do prostrations.  In the Tibetan tradition, full 

prostrations are used.  In my tradition, we do five-pointed prostrations, 

with the legs, arms, and head touching the earth. Palms turned up to 

indicate a desire to receive the teachings. We also place our hands on 

our forehead, mouth, and heart, saying “Buddha, Dharma, sangha”.