Offerings

Offering food is one of the oldest and most common rituals of Buddhism. 

www.about.com had some wonderful information about offerings that I’ll 

share with you here.

Offering Alms to Monks

The first Buddhist monks did not build monasteries. Instead, they were 

homeless spiritual seekers who begged for their food. Today, in predominately 

Theravada countries like Thailand, monks still rely on receiving alms for 

most of their food. The monks leave the monasteries early in the morning. 

They walk single file, oldest first, carrying their alms bowls in front of them. 

Laypeople wait for them and place food, flowers or incense sticks in the bowls. 

The monks do not speak, even to say thank you. The giving of alms is not 

thought of as charity. The giving and receiving of alms creates a spiritual 

connection between the monastic and lay communities. Laypeople have a

responsibility to support the monks physically, and the monks have a 

responsibility to support the community spiritually. 

The practice of begging for alms has mostly disappeared in Mahayana 

countries, although in Japan monks periodically still do. They wear large 

straw hats that prevent the monk and the lay person from seeing each 

other. In this way, there is no giver and no receiver. This purifies the act 

of giving and receiving.

Practical tips & my experience

I enjoy making offerings to monastics. I am so grateful for their practice – 

which they do for all of us – all of us! –not just themselves. And some 

of them offer teachings - written, spoken, and by example. The fact that 

these monastics share the Dharma with us is wonderful, and it gives me 

great pleasure to respond with an offering. No matter how generous, 

my offering can never match the magnitude of their sharing the Dharma.

1. Keep food healthy, light, vegetarian, free from intoxicants and caffeine.  

2. Avoid strong foods like garlic and onions as these are not recommended 

in some systems of traditional eastern medicine.

3. Be aware that some monastics follow a tradition wherein they consume 

   food only before noon.

4. Do not be offended if they do not say ‘thank you’. Part of giving is the 

   practice of non-self, erasing the division between giver, receiver, 

   and gift. In this spirit, monastics may not say thank you or even 

   acknowledge the gift. This is not rude, it is a deep practice.

Other Offerings

Ceremonial food offerings also are a common practice in Buddhism. 

Offering food on an altar is an act of connecting with the spiritual world. 

It is also a way to transform our own greed and open our heart to the 

needs of others.

A Buddhist offering is not a sacrifice it never involves killing and it is 

not given in order to please the Buddhas and Bodhisattvas. Rather, 

it is an act of veneration for the triple gem. As such, it is a wholesome 

practice. Most Buddhist altars display some sort of offering. Making 

offerings allows one to practice giving, express gratitude and 

respect, and reflect upon interdependence. 

It is a common practice in some traditions to make food offerings 

to the hungry ghosts. Hungry ghosts represent all of our greed and 

attachments. By giving away something that we crave, we transform 

our attachments. Eventually the offered food is left out for birds and wild 

animals.

Some common offerings and their symbolic import are:

1. Flowers. Flowers are beautiful, yet, impermanent. They represent 

   the sense of touch. 

2. Fruit. Fruit represents the result of our spiritual cultivation and the 

   law of cause and effect. Fruit represents the sense of taste.

3. Incense. Aromatic incense purifies the atmosphere as well as 

   the mind. Incense represents the sense of smell. 

4. Light. Light extinguishes darkness in the same way that wisdom 

   dispels ignorance. Life represents the sense of sight.

5. Chanting. Chanting helps us recite the teachings. It represents 

    the sense of hearing. 

6. Grain. Grain is a basic dietary staple necessary to sustain life. 

7. Water. Water signifies the force of life and washes away impurities. 

8. Scarves. Scarves are symbols of good will and friendship.

Practical tips & my experience

I enjoy making offerings. Sometimes I make food and incense offerings to 

hungry ghosts, and I place offerings on the graves of my ancestors and my 

pets. I also offer incense in my morning practice. And I sing a gatha, so I 

offer a song along with the incense. The gatha I sing is from Venerable 

Thich Nhat Hanh’s tradition:

The fragrance of this incense invites the awakened mind to be truly 

present here with us now.

The fragrance of this incense protects us and unites us. 

Precepts concentration and insight, we offer to all that is.

Namo Bodhisattvabaya. Namo Mahasattvabaya. 

1. Be creative or keep it as simple as you like.

2. Don’t expect a reward. There is no cosmic score board wherein 

you give an offering and get something in return. 

3. The physical offerings should be clean, good quality, attractive, and acquired through honest means. This will help us to avoid doubts about the quality of our offering. 

4. Imagine that the offering generates great joy.